Компания SpaceX приступила к реализации нового этапа в программе развития Starship, осуществив 14-й по счету испытательный запуск с космодрома Starbase в штате Техас. В отличие от предыдущих тринадцати миссий, которые проходили по суборбитальной траектории и не позволяли аппарату удерживаться в космосе, текущий полет нацелен на достижение полноценной околоземной орбиты. Основная задача миссии заключается в демонстрации способности корабля выводить полезную нагрузку: планируется запуск 26 спутников системы Starlink.
Согласно техническому сценарию, Starship должен провести в космическом пространстве около десяти часов, совершив примерно шесть витков вокруг планеты на высоте порядка 275 километров. Завершающим этапом полета станет сложнейший маневр — после торможения и схода с орбиты аппарат должен преодолеть плотные слои атмосферы на сверхвысокой скорости и совершить контролируемое приводнение в водах Тихого океана.
Путь к этой орбитальной миссии длился более трех лет и сопровождался серьезными техническими трудностями. Как сообщает издание CNN, почти в половине прошлых запусков происходили аварии, приводившие к разрушению аппаратов или их потере. В частности, во время седьмого испытания Starship уничтожил себя спустя восемь минут после отрыва от стартовой площадки, а его горящие фрагменты упали в районе Карибского моря. Мартовский запуск также завершился аварией. Подобные инциденты имели серьезные последствия для гражданской авиации: из-за риска падения обломков Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) было вынуждено вводить ограничения, что привело к задержке 171 рейса и перенаправлению маршрутов 28 коммерческих самолетов.
Успех Starship критически важен для долгосрочной стратегии SpaceX, которая строится на принципе полной многоразовости. Инженеры стремятся добиться возможности повторного использования не только первой ступени Super Heavy, но и самого корабля, минимизируя затраты на техническое обслуживание между пусками. Экономическая эффективность проекта напрямую зависит от способности Starship доставлять на орбиту гораздо более тяжелые партии спутников Starlink нового поколения по сравнению с текущими ракетами компании. Кроме того, данный проект имеет стратегическое значение для NASA, поскольку модифицированная версия Starship уже утверждена в качестве одного из посадочных модулей для программы Artemis, нацеленной на возвращение американских астронавтов на поверхность Луны.
