Космическая одиссея, длящаяся уже почти полвека, получила новый шанс на продолжение. Инженерам Лаборатории реактивного движения NASA удалось провести сложнейшую операцию по перераспределению бортовой энергии на аппарате «Вояджер-ло2», что позволит зонду оставаться в строю еще как минимум один год.
В NASA не скрывают драматизма ситуации, назвав проведенную манипуляцию «Большим взрывом». Суть технического маневра заключалась в ювелирной работе с электропитанием: специалисты одновременно отключили ряд энергозатратных узлов, заменив их менее мощными, но более экономными аналогами. При этом перед командой стояла критически важная задача — не допустить падения температуры внутри корпуса, так как переохлаждение может стать фатальным для электроники.
Причина энергетического кризиса фундаментальна и неумолима. «Вояджер-2» питается от радиоизотопного термоэлектрического генератора, который вырабатывает электричество за счет тепла, выделяемого при распаде плутония. Однако запасы плутония неуклонно тают, и ежегодно оба аппарата миссии теряют около 4 Вт мощности. Спустя почти пять десятилетий после старта ресурсы стали настолько скудными, что у команды нет иного выхода, кроме как планомерно отключать второстепенные системы и приборы.
С начала 2024 года дефицит энергии вынудил инженеров пожертвовать двумя научными приборами на каждом из аппаратов. Изначально «Вояджеры» были оснащены десятью инструментами, но большинство из них уже были выведены из эксплуатации после завершения планетных миссий. Согласно прогнозам агентства, без проведения операции «Большой взрыв» «Вояджеру-2» пришлось бы отключить еще один важный прибор уже к концу 2026 года. Благодаря проведенным мерам, работа трех ключевых научных инструментов будет обеспечена как минимум на год.
Однако работа по спасению легендарных зондов на этом не заканчивается. В ближайшие месяцы аналогичную «энергетическую диету» планируют применить и к «Вояджеру-1» — аппарату, который находится еще дальше от Земли. Ранее, 17 апреля, команда уже получила распоряжение отключить один из научных приборов на «первом» «Вояджере» из-за того же процесса истощения плутониевых генераторов. Борьба за каждый ватт продолжается.
