Стремительный рост числа искусственных объектов на околоземной орбите провоцирует критический уровень светового загрязнения, что ставит под удар точность работы крупнейших обсерваторий. Проблема заключается в том, что мегагруппировки аппаратов отражают солнечные лучи в сторону Земли, создавая помехи для телескопов. Так, специалисты обсерватории имени Веры Рубин, расположенной в Чили, уже фиксируют на своих снимках белые полосы, оставленные пролетающими спутниками, о чем информирует издание Wall Street Journal.
Масштабы экспансии в космос демонстрируют взрывной характер. Согласно сведениям астрофизика Джонатана Макдауэлла, который с 1957 года документирует все космические запуски, на орбите сейчас функционирует более 17 тысяч действующих аппаратов. Для сравнения: всего десятилетие назад этот показатель составлял около 1 тысячи единиц. Прогнозы эксперта неутешительны: в течение ближайших десяти лет количество спутников может перешагнуть отметку в 100 тысяч.
Основной драйвер этого процесса — развитие сферы телекоммуникаций. Львиная доля аппаратов принадлежит компании SpaceX, реализующей проект по обеспечению глобального интернет-покрытия. Благодаря снижению стоимости вывода грузов на орбиту, частные корпорации и государственные структуры планируют наращивать присутствие в космосе. В частности, газета Wall Street Journal упоминает о планах компании SpaceX запустить в рамках проекта Starmind более 1 миллиона спутников.
Особую опасность представляют аппараты, находящиеся на орбитах вдоль терминатора — линии раздела между световой и темной сторонами Земли. Находясь в этой зоне, спутники способны получать солнечную энергию непрерывно, что делает их видимыми с поверхности планеты даже в ночное время. Если подобные орбиты заполнят сотни тысяч новых объектов, отраженный от них свет сформирует своего рода световую завесу, которая сделает наблюдение за звездным небом практически невозможным.
Джон Энтони Тайсон, занимающий пост главного научного сотрудника обсерватории имени Веры Рубин, подчеркивает, что компания SpaceX предприняла попытки снизить яркость своих аппаратов Starlink. Однако, по его словам, он ведет дискуссии с представителями компании уже около десяти лет, но проблема остается актуальной: спутники Starlink все еще светятся ярче допустимых норм и заметны невооруженным глазом. При этом Тайсон отмечает, что некоторые китайские спутники демонстрируют еще более высокую яркость.
Для ученых из обсерватории имени Веры Рубин ситуация приобретает экзистенциальный характер. Недавно команда под руководством Тайсона приступила к масштабному десятилетнему исследованию космоса, но астрофизик опасается, что из-за спутникового шума проект придется закрыть преждевременно. Помимо появления полос на кадрах, аппараты способны рассеивать свет настолько сильно, что общий фон ночного неба станет заметно светлее, делая полноценные наблюдения невозможными.
Исторический контекст проблемы подтверждается данными за прошлые годы. В 2022 году эксперты предупреждали, что техника SpaceX препятствует получению чистых снимков и может помешать обнаружению астероидов, представляющих угрозу для Земли. Изучив около 300 тысяч фотографий, сделанных в Паломарской обсерватории в Калифорнии, исследователи выявили пугающую закономерность: в период с ноября 2019 года по сентябрь 2021 года количество кадров, испорченных солнечными бликами от спутников, увеличилось в 35 раз.
